Cet ouvrage examine les liens qui unissent Stendhal - malgré ses dénégations - à J. J. Winckelmann. Il s'efforce de dégager les principaux aspects de la réception, par l'écrivain français, de celui que l'on tient pour le fondateur de l'histoire de l'art. Les études qu'il rassemble s'interrogent d'abord sur les modalités de leur rencontre (influences, transfert culturel, médiations, parallèles, etc.), sur les fondements de leurs projets respectifs et sur les formes du dialogue que le cadet instaure avec son aîné. Elles s'emploient ensuite, en tentant de démêler les propos souvent contradictoires que l'auteur de l'Histoire de la peinture en Italie tient à l'égard du savant allemand, à mettre au jour les thèmes de cette discussion : expression, idéalisation, imagination, énergie, style, imitation, liberté, cristallisation, douceur, sublime, idéal, sensualité, grâce, etc. Le dialogue, pour finir, s'ouvre à un troisième interlocuteur : Nietzsche, qui puise dans la pensée stendhalienne, en la dépassant, les éléments d'un débat contre un winckelmannisme classique et "apollinien".
