La biographie que Santos Juliá consacre à Manuel Azaña rend justice à celui qui fut, depuis son « Appel à la République » en mai 1924 et jusqu’à sa mort à Montauban en 1940, le porteur de l’idée républicaine en Espagne. L’ouvrage relate avec précision et sensibilité l’évolution intellectuelle de Manuel Azaña, son enfance à Alcalá de Henares, ses études de Droit, ses fonctions de secrétaire de l’Athénée de Madrid, son travail à la direction des revues La Pluma et España, ses travaux d’historien et d’homme de lettres, son engagement dans le réformisme, qu’il finit par abandonner au profit de l’option républicaine lorsqu’il s’aperçoit que la monarchie d’Alphonse XIII a épuisé toutes les solutions politiques au point de laisser le pouvoir à un directoire militaire dont l’échec emportera le gouvernement, le roi et son régime.
Ministre de la Guerre et chef du gouvernement en 1931, Manuel Azaña fut élu Président de la République en mai 1936. Pendant toutes ces années, il fut l’apôtre d’un changement institutionnel qu’il voulut moderne, démocratique et pacifique. Le coup d’État militaire du 18 juillet 1936 sonna le glas de ce projet qui fut emporté dans la tourmente de la guerre civile et du franquisme, et il fallut attendre le retour à la démocratie, la mise à jour d’une importante documentation et la publication par Santos Juliá, en 2007, des OEuvres Complètes de Manuel Azaña, pour reconstituer la trajectoire de cet intellectuel atypique et lui redonner la place qui lui revient dans l’histoire de l’Espagne au XXe siècle.
