La dynastie des Valois, qui accèdent au trône après l'extinction des Capétiens directs, est marquée par une série de rois hauts en couleur. Fils de Philippe VI, le fondateur de la lignée, Jean II, après le désastre de son pays à Crécy, réorganise les finances et l'armée et réunit à la couronne la Bourgogne et le Dauphiné. Son fils, Charles V, montre la supériorité de l'intelligence sur la force. Pragmatique, habile diplomate, il s'attache, aidé par Du Guesclin, à reconquérir les principales provinces perdues dans le passé. Lui succède Charles VI qui a l'un des plus longs règnes de l'histoire de France mais dont les dernières années sont tragiquement marquées par sa folie et la déchéance du royaume. Ecarté illégalement de la succession par sa propre mère, Isabeau de Bavière, son fils Charles VII parvient à chasser les Anglais du territoire, galvanisé par l'épopée de Jeanne d'Arc. Louis XI, à la personnalité machiavélique, montre des qualités remarquables pour un chef d'État. Soldat, économiste, administrateur, il confère au pays ses frontières quasiment définitives. Le court règne de son fils Charles VIII, qui épouse Anne de Bretagne et commence ainsi le long rattachement de la province à la couronne, s'achève sans héritier direct. Et c'est son cousin Louis XII, prince réaliste, avisé, bienveillant, qui inaugure la brillante période de la Renaissance après avoir conquis de manière éphémère la moitié de l'Italie.
