Alemania, finales de abril de 1945. Michael Hansen, de veinticincoa?os, regresa a su país natal como oficial estadounidense y acepta unencargo del servicio secreto: debe averiguar qué papel ha tenido unimportante científico en el régimen nazi. Mientras aún se estánlibrando batallas regionales, Hansen sale de Frankfurt en dirección aBaviera y se instala a orillas del lago Ammer. En un anticuario deMúnich conoce a Wagner, un disidente y antiguo compa?ero de aventurasdel profesor Ploetz, teórico de la eugenesia. Este le relata lahistoria de una amistad que nació a finales del siglo XIX en Breslavia y que condujo a ambos estudiantes a Zúrich y más adelante a América,y que los enfrentó en un debate acerca del mejor orden social: por unlado, el socialismo según Marx, y por otro, el proyecto utópico de lacomunidad «Icaria», fundada en Estados Unidos por el revolucionariofrancés Étienne Cabet. La confesión vital de Wagner pone a Hansen tras la pista del pacto con el diablo que firmó Ploetz con los nazis, asícomo del destino radicalmente distinto al que se enfrentó elanticuario debido a su oposición ideológica.
